Le foche (phocidae) sono mammiferi marini completamente adattati alla vita acquatica. Diversamente dai loro parenti della famiglia Otariidae (come le otarie), le foche non hanno padiglioni auricolari esterni e non possono camminare sulle quattro zampe. Il loro corpo snello le rende nuotatrici estremamente efficienti, in grado di coprire lunghe distanze. Le foche vivono in tutti gli oceani e persino nel lago Baikal, dove si trova l’unica specie d’acqua dolce. Esistono circa 18 specie di foche, che variano dalle 1,2 m della foca anellata fino ai 6 m dell’elefante marino meridionale.

Questi animali possiedono adattamenti unici per la vita in mare: tipiche ghiandole retrattili, testicoli interni e uno spesso strato di grasso sottocutaneo. I loro sistemi respiratorio e circolatorio sono specializzati per le immersioni profonde, consentendo loro di regolare la pressione interna e conservare il calore.

Pur trascorrendo la maggior parte della vita in acqua, le foche tornano a terra per riprodursi, dare alla luce i cuccioli e allattarli. Le femmine digiunano durante l’allattamento, utilizzando le riserve di grasso accumulate in gravidanza per produrre il latte. Quando i piccoli sono pronti a nutrirsi autonomamente, le madri fanno ritorno al mare.

A differenza delle otarie, le foche comunicano attraverso gesti fisici, come battere il corpo o l’acqua con le pinne anteriori, e tramite suoni quali grugniti e digrignamenti di denti.